자폐증은 태어나서 한생을 살아가는 동안 지속적인 영향을 미치는 복잡한 발달장애입니다. 자폐증 증상이 일반적으로 언제 시작되는지, 어린이와 성인 모두에게 어떤 특징이 있는지, 자폐증 환자를 지원하는 방법을 이해하는 것은 보다 포용적인 사회를 만들기 위해 필수적입니다. 이 글에서는 자폐증의 초기 증상, 자폐증과 자폐 스펙트럼 장애의 차이점, 자폐증이 남성에게 더 흔한 이유, 자폐증 환자의 성공에 도움이 될 수 있는 생활 습관에 대해 살펴봅니다.
자폐증 초기 증상
자폐 증상은 일반적으로 3세 이전인 비연령기에 일찍 나타나기 시작하는 경우가 많습니다. 보호자는 아이가 옹알이를 하거나 눈을 마주치거나 이름에 반응하는 등 발달에 맞는 단계에 도달하지 못한다는 사실을 알아차릴 수 있습니다. 이러한 초기 증상은 미묘할 수 있으며 개인마다 매우 다를 수 있습니다. 일반적인 초기 증상으로는 언어 발달 지연, 사회적 상호작용의 어려움, 손을 흔들거나 앞뒤로 흔드는 것 같은 반복적인 행동 등이 있습니다. 자폐 아동은 특정 사물이나 하나의 주제에 과도하게 집중하는 모습을 보이며 일상생활의 변화에 적응하는 데 어려움을 겪을 수도 있습니다. 빠르게 캐치해서 조기에 진단을 하고 그에 따른 개입을 하게 되면 자폐 아동의 문제가 크게 개선될 수 있으므로 이러한 징후를 관찰할 때 부모가 전문가의 조언을 구하는 것이 중요합니다.
성인 자폐증의 특징
자폐증은 일반적으로 어렸을때 즉 아동기에서 진단되지만, 아직도 이유를 모른 채 어른이 될 때까지 대부분 진단을 받지 못하는 사람들도 많을 겁니다. 성인 자폐증은 어린이에 비해 다른 특성을 보입니다. 자폐증을 앓고 있는 성인은 사회적 관계에 어려움을 겪을 수 있으며, 상호작용를 이해하거나 대화를 유지하고, 관계를 맺는데 어려움을 겪을 수 있습니다. 또한 경직된 사고 패턴을 보이고 특정한 본인만의 루틴을 갖는 경우도 있습니다. 성인 자폐증의 또 다른 일반적인 특징은 민감함입니다. 이는 특정 소리, 질감 또는 빛에 대한 혐오감으로 나타날 수 있습니다. 또한 자폐증을 앓고 있는 성인은 특정 주제에 굉장한 관심을 가지고 있으며, 종종 이러한 주제를 놀라운 집중력과 전문적인 지식을 가지고 깊이 파고들 수 있습니다. 자폐증은 개개인마다 다르게 영향을 미치고 일부는 독립적인 삶을 살 수 있으나 또 다른 일부는 지속적인 지원을 받아야 하는 상황도 있다는 사실을 인식하는 것이 중요합니다.
의사소통 및 언어 장애
의사소통 문제는 어린이와 성인 모두에게 영향을 미치는 자폐증의 특징입니다. 자폐증을 앓고 있는 개인은 언어 및 비언어 의사소통 모두에서 어려움을 겪을 수 있습니다. 일부는 제한적이거나 지연된 언어를 사용할 수 있고, 다른 일부는 비언어적인 언어를 사용할 수 있습니다. 보기에는 말을 잘하는걸로 보이나 사회적 소통에서 나타나는 농담, 은유, 추상적인 비유를 이해하는데 어려움을 겪을 수 있습니다. 눈을 맞추고, 적절한 표정을 사용하거나, 바디랭귀지를 이해하기 어려워 비언어적 의사소통에서도 어려움을 겪습니다. 이러한 의사소통의 어려움은 사회 안에서 오해를 일으키고 무리 안에서 고립을 초래할 수 있습니다. 언어 치료와 사회성 교육은 자폐증을 앓고 있는 사람에게 의사소통 능력을 개선하고 의미 있는 관계를 형성하는 데 도움이 될 수 있습니다.
자폐 스펙트럼 장애와 자폐증 차이
자폐 스펙트럼 장애는 자폐증 증상을 포함한 다양한 신경 발달 질환을 포괄하는 대표적인 용어입니다. 자폐 스펙트럼 장애의 스펙트럼은 자폐 증상의 유형과 정도의 차이가 다양하게 넓은 범위를 의미합니다. 일부 자폐 스펙트럼 장애는 지적 및 언어 장애가 심각할 수 있지만, 지적이고 고급 언어를 쓸 수 있는 능력을 갖고 있는 경우도 있습니다. 자폐증이라는 용어는 일반적으로 더 심각한 증상과 관련된 스펙트럼의 특정 지점과 관련하여 자주 사용됩니다. 스펙트럼이라는 광범위한 분류를 통해 개개인이 다르게 가지고 있는 고유한 강점과 개선해야할 과제를 가지고 있는 것에 접근방식을 가지고 진단 및 치료에 대해 좀 더 개인화된 접근을 할 수 있게 합니다.
남성에게 더 흔한 이유
연구에 따르면 자폐증은 여성보다 남성에서 약 4배 더 많이 발생합니다. 이러한 성별 차이를 설명하기 위해 몇 가지 명제가 제안되었습니다. 한 명제는 남성의 뇌가 자폐증의 원인이 되는 유전적, 환경적 요인에 더 취약하다는 것을 시사합니다. '극단적인 남성의 뇌 이론으로 알려진 또 다른 명제는 자폐증이 남성의 뇌와 관련된 특정 특성을 확대한 것으로, 공감에 대한 경향을 체계화한 것과 유사하다고 가정합니다. 또한 여성의 자폐증은 남성과는 다르게 나타낼 수 있기 때문에 과소 진단될 수 있음을 시사하는 근거도 있습니다. 자폐증이 있는 여성은 증상을 숨기는 데 더 능숙한 경우가 많으며, 이는 뒤늦게 진단하거나 오진으로 이어집니다. 이러한 성별 차이를 이해하는 것은 자폐증이 있는 모든 개인이 자신에게 필요한 지원과 인식을 받도록 함에 중요합니다.
치료가 가능한가?
자폐증은 평생 지속되는 질환이지만, 적절한 지원과 개입을 통해 자폐증을 앓고 있는 개개인에게 만족스러운 삶을 살 수 있도록 도울 수 있습니다. 자폐증에 대한 완치하는 치료법은 없지만 다양한 치료법은 증상을 관리하고 삶의 질을 개선하는 데 도움이 될 수 있습니다. 언어치료, 작업치료 같은 치료로 조기에 개입하여 자폐아동이 살아가는데 필요한 기술을 개발하는데 특히 효과적인 것으로 나타났습니다. 성인의 경우 인지 행동 치료와 직업 훈련은 사회 및 직업적 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있습니다. 불안이나 우울증이 따라오는 경우가 많은데 이를 관리하기 위해 약물을 처방할 수도 있습니다. 일상생활을 구조화해서 유지하고, 규칙적인 신체활동을 하고, 마음을 챙기는 훈련을 지속하면 자폐를 앓고 있는 사람의 삶은 다른 이들과 함께 쌓아갈 기회를 많이 만들게 할 것입니다. 더욱이 포용과 수용을 하려면 가정과 지역사회가 그들에게 지지와 응원 그리고 이해를 받을 수 있는 환경을 조성하는 것이 중요합니다. 자폐증에 대한 인식을 많은 곳에서 알려서 우리 사회가 좀 더 누구나 사람답게 살아갈 수 있는 세상이었으면 좋겠습니다.